一章「闇に住まう者」
暗紅色の月があった。
禍々しい月光は、時に地を照らすが漆黒の闇の中では光はないのと同じだった。
それは気まぐれに光を落とすが明かりと呼ぶには心もとなく、暗闇を幾らか、やわらかくする程度だ。
よって横浜港、西波止場は闇に沈み、海は黒くなって音もなくうねる。ねっとりとした黒い波に合わせて、停泊している船の巨体はゆうるりと揺らぐ。
傍らに建てられた異人館からは、港の静寂な光景とは反対に、ランプの煌々とした明かりが漏れていた。開いた西洋窓からは華やかな音楽が途切れながら流れて、賑やかな喧騒が続く。
宵っ張りな異人たちは今日に限った事ではなく、こうして毎晩酒を飲んでは踊り狂い近隣の者たちからは奇異の目を向けられているが、言葉の通じない相手にあえてそれを言う者はいなかった。横浜港は最も栄えている港の内の一つだが、日本であって日本ではなく、我が物顔で徘徊する異人たちと共に生きていかなければならないからだ。
異人のあふれる港からほど遠くにある東海道は、旅人の宿場がある。夜通し騒ぐ習慣などないので、神奈川宿の旅籠や茶屋の明かりは既にない。東から西、または西から東へ流れる旅人や商人は眠りについている。木戸はぴったりと閉じられ、辻行灯は明かりを消してかなりの時間が経っていた。
その人影をなくし静穏に包まれている辻。高山蔵人(くらんど)は、足元に転がる男を眺めて密かに笑っていた。
浪人風のなりをしているが、充血してなお、ぎらぎらとしている目がただの浪人ではない事を物語っている。歪んだ唇の端からは涎が垂れる。一見して狂人とわかる風体だ。
蔵人は垂れそうになる涎を乱暴に拭って、転がったままの男をつま先で軽く小突いてみるが動かない。もう息をしていないのがわかったので、足に力を入れて仰向けにする。
一時辺りを伺って誰もいないことを確認すると、男の懐から無造作に財布を取り出した。
それでも倒れたままの男はうんともすんとも言わなかった。
蔵人は、確かめるように何度も小突いて、今度は声を漏らして笑い愛刀の鎬に張りついた血を舐めあげる。
「なんと簡単な事か」
蔵人にとって明治の世の中は仕事がやりやすかった。
追い剥ぎを続けて二年になるが、危険な仕事ではない。以前の押し込み強盗に比べれば、仲間うちのいざこざもなく一人自由気ままであったし、なんと言っても人々は平和という言葉の上にあぐらをかいている。そこから金品を脅し取る事のなんと容易なことか。
そうでなくても東海道は商人が多く剣をたしなむ者はいなかったので、蔵人の恰好の稼ぎ場になっている。ここで日が暮れるのを待ち、闇に乗じて人を襲う。素直に応じれば良し、抵抗するなら斬って捨てる。
どちらにしても金は確実に手に入ったが、面倒な事はしたくない。相手を逃がして人相書きがあちこちに張られてしまっては仕事が出来なくなる。だから最近では声をかけずに後ろから襲い、さっさと殺して財布を奪う。
これが一番利口なやり方だ。無駄もなく、至極簡単で捕まりにくい。現に今までそうしてきて面倒な思いをしたことがない。
こんな事なら、初めから辻斬りを生業にすればよかったと思う。そうしたなら、金は直ぐに手に入り、妻も子供も流行り病で死ぬ事はなかったのだ。
蔵人は口の中に苦いものが溜まったような気がして、唾を吐き出した。
――もう死んでしまったものは仕方がないのだ。今は、己が生きていくためだけに稼がなくては。
しかしここ最近はその作業がつまらないものに思えてきていた。
目的はもちろん金だが、せっかく人を殺すのならそれも楽しみの一つにしてみたい。そんな思いが腹からせり上がっていた。今ではその思いを満たすため、より楽しめるように人を殺す手順を決めている。
まず、逃げないように下肢を打つ。たいていは驚きのあまりに声もださないが騒ぐようであれば喉を裂いてやり、張りついた恐怖の形相と声にならないであろう悲鳴を想像して楽しむのだ。
その感覚は賭場で賽の目がどちらに振られるかをじっと見守るのに似ている。
蔵人にとって、人斬りはちょっと刺激のある遊びに過ぎなかったが、賭場に通つめる男たちのように、初めはほんの些細な楽しみであった娯楽が蔵人に仇をなす。
繰り返してそれを見下ろすうちに、抗う事のできない快楽と高揚感が湧きあがったのだ。
その高ぶりは忘れがたいもので、どんどん泥沼に嵌っていき人斬りをやめる事はできなくなった。
そのため金は充分過ぎるほど手に入ったが毎晩のように闇に潜む。
罪悪感など微塵もなかった。息の根を止めたときに楽しさを感じない時もあって苛立つ事はあったが、ただそれだけの事だ。
それからは、ただ楽しさを得るためだけに人を斬った。流れる鮮血が、この世で最も美しく穢れないように見え、それを見るたびに己の体が浄化されるような気さえした。
「……人を殺さねば。もっとたくさん血が欲しいんだ」
いつの間にか、金はどうでも良くなった。それよりも人を斬るという行為が楽しくて堪らない。武士であった頃の誇り高い思いなど何処かへ行ってしまったように、感覚が麻痺した様に淡々と次の獲物を狙う。
時々胸がちくりとするのは、正当な行為ではないという思いが頭をよぎったからであろうが、しかしすぐにそれも消える。
人を斬るのは悪い事かもしれないが、この行為は自分にしか出来ないのだと思った。ならばこれにも何か意味があるはずだ
……そうだ。俺は皆に知らしめているのだ。未だ世の中は安定していない。夜に一人で出歩くのは無謀。なのに、どうしてそれがわからないか。平和など夢物語に出てくる幻なのだと何故気づかないのか。
「時代が変わったからと無意味に安堵する馬鹿者どもめ。俺がこうして教えてやる」
まだ闇には魔物が棲んでいるのだと。
そうして、いつしか人斬りが使命だと思い始めていた。蔵人が目を細めると、その色が赤く転じる。口の端からは鋭く尖った牙が淡い疼きと共に伸びだした。
このような変化は今日に限ったことではないが、いつからなのかはっきり覚えていない。川に映った己の姿を見た時にはさすがに驚いたが、それでも変化した後は体が軽くなったので悪いとは思わなかった。
「俺は鬼となったか。それもいいさ、この楽しい遊びをやめずにすむなら、この快楽が続くのなら」
ふと空を見上げると暗紅色の月があった。
「もっともっと、血が見たいなあ」
呟きながら動かない屍に刀を突き刺すと、先程までの高揚感が再び湧きあがる。その至福の感覚に酔いしれようとした刹那。
チリ、と鍔鳴りがした。
蔵人は反射的に刀を構えて緊張する。切っ先の向こうに見えたのは、刀の鍔を指で押しあげる影。右手は垂らしたままの体躯は小さく、暗闇の中でも少年である事がわかる。
「巷を騒がせている辻斬りとはお前のことか」
声はさほど低くない。殺気もなく淡々としているが凛としてよく通った。
蔵人が人の途絶えたこの辻で、獲物以外の人間に出会う事はなかったので、初めひやりとしたが、年端もいかない姿とわかって口を歪めて笑った。
――馬鹿な餓鬼がわざわざ死に来やがった。
「小僧、天誅のつもりか」
侮蔑を含んで聞き返すと、少年が一歩前に踏みだしたが、明かりがないので顔が見えない。軽く舌打ちすると運良く雲が切れ、赤暗い月が辻に立つ少年を照らしだした。
少年の着物は黒紅梅、袴は灰汁色。髪は高い位置で括られ肩まで流れていた。顔色は少々悪いものの、切れ長の瞳と憂いを含んだ口元があいまって、類まれな美貌をつくっている。
「天誅？ まさか」
少年は俯いたまま可笑しそうに呟き、さらに一歩を踏みだして瞳を閉じる。先程雲を払った風は、緩やかに地上に降りてきて少年の髪を弄ぶ。それを鬱陶しそうにして首をひと振りすると、乱れた黒髪がふわりと広がり月光に反射する。
少年の動作はひどく緩慢でのんびりしたものだった。何の気負いもなく感情もないような動きは、この場にそぐわず美しかった。蔵人はそれを眺めてしばし我を忘れたが、風が後方に抜けきると少年が射るようにこちらを見ていることに気づく。再び緊張が走った。
「天誅まがいではないと。では何用か」
「お前を斬りに」
問うた言葉に即座に返答した少年がうっすらと笑うのを見て、背中を千匹の虫が這いまわるような不快感を感じた。牙が伸びた自分の人間離れした顔よりもおぞましいものに見えたのだ。
思わず後ずさりそうになったが何とか思いとどまった。本能は少年を嫌い、これは危険だと警戒したのだが、逃げるのは惜しいと思った｡
この緊迫感と、殺しよりもぞくぞくさせる高揚感。
蔵人は昔に同じような場に遭遇した事を思いだす。それはまだ東京が江戸と呼ばれていた頃だ。少年の持つ切れるような威圧は幕末の頃に撃ち合った維新志士たちに似ているのだ。
まだ武士の誇りを捨てず、己を信じて敵と戦った日々。まかり間違えば、己が命を落としていたのかもしれないが、それでもなんと充実した日々だったことか。
蔵人は藩士であった誇りを思い出して気持ちが一気に高まったが、同時に緊張感と不安も増した。
少年の気迫は維新志士それよりも強い。あの頃は殺伐とした時代であったが、蔵人をここまで緊張させなかった。似ているが同じではないのだ。もっと異質で人ではないような気迫。蔵人の本能は逃げろと騒ぎ立てる。
この餓鬼は手強い。本気でかからなければ俺の楽しみは奪われるかもしれない。そう思うと、我知らず、柄を握る手にはじわりと汗が滲んで振戦を始める。
「名は」
問いかける声が震えた。
「佐久間、高嵐」
答えながら少年は間合いを詰める。蔵人は前に構える敵に悟られない程、ほんの少しだけ足を後退させた。
「これ以上の問答は不要。いざ、尋常に」
少年は右手で柄を掴み、音もなく刀を抜く――。
「父ちゃん、変な音がするよ」
「しぃ、いいから寝ておしまい」
神奈川宿の比較的大きな旅籠に泊まっていた生糸商人の田中昌太郎は、外で響く高質な音を聞いたが、何でもないような顔をして、寝床から目だけを覗かせている息子を寝かしつけた。背中を軽く叩いてやると、幼い息子は不信そうにしながらも目を閉じた。その間も不規則に音は響き続ける。
昌太郎は外で何が起きているのか知っている。三、四年前までは日常のように聞こえていた邪悪で忘れようにも忘れられない音だったが、それは幕末動乱の時期の事であり平和を売りにしているこの明治の時代には、決して聞こえてはならない音でもある。
往来で突然抜かれる刀と悲鳴。そんな場面に何回であったか覚えていない。飛び散る血と、乱暴な男たちの足音。脳裏に鮮明に焼きついた死体の山。昌太郎はそれを振り払うように大きく首を振った。
宿場は木戸で守られているはずなのに、木戸番は何をやっているのか。ここの宿に何かあったらどうする気なのだ。
焦燥で居ても立ってもいられなくなったが、巻き添えを食うのはごめんだと思い直して寝床に入る。その後も刃を反す音は続き、何度か寝返りを打って目を閉じたが、どうにも気になって眠れない。しばらく寝床のなかでじっとしたが、好奇心が勝り、もそもそと寝床から這い出すと部屋の雨戸を僅かに開けた。
冬にはまだ早いのに、外から入り込む風は異様なほど冷たい。冷気が懐の中に飛び込み体が震え、瞬間的に雨戸を閉めたくなったが、めげずに外を見下ろす。
辻行灯はすでに消されているので見える物はほとんどないが、月明かりのためか部屋の中よりは若干暗さがやわらいでいる。じっと目を凝らし、たびたび聞こえる音に集中していると、月明かりに反射して刀が光るのが見えた。
思っていたよりこの宿に近いようであるが、それは木戸の外だった。宿場に入る手前の辻で起こっているようである。
やがて暗さに慣れて大小二つの人影を見つけた。激しく動き回るのを見失わないようにして目で追えば、一人は背が低く髪の長い女。いや、羽織袴の姿のようだから少年だろうか。
もう一人は……あれは何だ？
昌太郎は狼狽する。
大きな影はおおよそ人間とかけ離れた者だった。異様に長い手足、そして頭部から伸びる一本の。
「角」
声にだしたがすぐに首を振って自分の見たものを否定する。
「そんな馬鹿な話があるものか。このご時世に鬼などと」
しかし雨戸の隙間から覗く二つの影は双方とも常人を超える速さで重なり、離れまた刀を交える。すると、あの少年のも人ではないように思えた。
戸惑いながら見守る中、刀の交わる音は途切れる事がなくなかなか決着がつかない。光が弧を描く度に昌太郎の鼓動も早くなる。
一体どちらが勝利するのだろうと思っていると、大きな異形の影がぴたりと動きを止める。遅れて少年が立ち止まる。
「これは、決まるかもしれない」
緊張で喉を鳴らした瞬間、静まりかえった闇の中に気合のこもった声が響く。それは角のある影が発した声で、驚きのあまり腰を抜かさんばかりであったが、視線だけは外の光景から外さなかった。
少年が奇声を発した影の懐に飛び込み閃光を帯びた刀を右に薙ぐ。突如として影が断末魔の悲鳴をあげる。深くうねるような声は昌太郎の覗いている雨戸を小刻みにがたがた震わせた。
振動が手に伝わり、まるで覗いていたのを知られたような気がして慌てて手を離すと盛大に雨戸が揺れる。
「魔物の咆哮だ。なんと恐ろしい……」
昌太郎はぎゅっと目を閉じて音をたてないよう雨戸を閉めた。
夜には人ではないものが闊歩する。それは幼い頃から母に諭されてきた事だが、今までそんな異形の者など会った事はなかった。けれど今見ているものは、紛れもなく母が脅しに使っていた言葉どおりの化け物だ。あれはただの脅しではなかったのか。
動悸が治まらないまま息子を見やるとうつらうつらと眠りに入るところで、先程の悲鳴は聞こえなかったようだ。
残念なようなほっとしたような気持ちで、息子を起こさないように自分も寝床に潜り込む。今見た光景は私には関係のないものだ。忘れてしまう方がいい。
昌太郎は自分に言い聞かせてゆっくり目を閉じた。
初秋の肌寒い夜の辻で、高山蔵人は腹部に異様な熱さを感じながら仰向けに倒れていた。
ぼんやりと霞んだ目に見えるのは赤い月。
手で腹を探ると、ねっとりとした生暖かいものが手を濡らす。衝撃を受けて訳もわからないうちに倒れ込んでしまったのだが、手のひらが真っ赤になっているのを見てようやく斬られたのだと理解した。
見れば愛刀は高嵐の足に踏まれている。愛刀を足蹴にされては黙っていられない。蔵人は起きあがろうとしても手足の先は痺れていう事をきかない。声を出そうにも口はうまく開かず、茫然と紫電の走る冷たい瞳を見上げるのが精一杯だった。
――何という強さ。
蔵人は自分の中にいる鬼を自覚してから怖いものはなかった。
獲物は刃向かう事を知らず逃げまわって命乞いをするばかりであったし、幕末に戦った志士でさえ名ばかりで腑抜けのような相手が多かったので、誰かに負けるという事を考えなかった。
なのに、あの餓鬼が無傷で俺が深手を負うなんて。
腹からは止まることなく血が流れだし、意識が朦朧としてくる。起き上がるのを観念して目を閉じようとすると、意に反して瞼が力強く開かれ首が持ちあがった。驚いて声をだそうとするが思い通りにはならず、勝手に口角を上げた口が声を発した。
「お前はただの小僧ではないな」
その声は蔵人のささくれたような声とは違い、若さがあった。
何が起こったんだ、と叫ぼうにも口は言う事をきかない。そのうち、左手が勝手に腹を抑えて内臓を抉る。その何とも言えない痛みで蔵人は抵抗をやめた。
誰かが俺の中にいる。
そう考えると唐突に気味が悪くなったが、蔵人には思い当たる節があった。
いつの間にか変貌した自分の体。
人では持てない異種の力。
やはり鬼がいたのだ。この体の中に。
これは快楽に負けた天罰だろうか。
それとも、もとよりこうなる運命だったのか。
藩士で在った頃には忠義信じて挑んだ戦いに敗れ、維新が成り立った。勝利を信じて疑わなかったのに、世は蔵人の属する幕府の行為を認めなかった。
――俺は最後まで負け犬のままなんだな。
蔵人は自嘲して、そこで意識を手放したが、体に棲みついていた何者かには好都合でしかなかった。やっと自由になった唇の端を上げて言葉を続ける。
「お前、我と同じ匂いがする。一体何者ぞ」
高嵐は無言のまま方膝をつき、その首を斬る。瞬間に蔵人の手足が勢い良く暴れる。刀を介して重い抵抗を感じたがそのまま力を入れ、骨を過ぎたところで勢いよく抜くと体から離れた首は半回転してゴトと鳴り、それきり辺りの音は途絶え静寂が帰って来た。
「私も鬼さ」
目をぽっかりと開けたままの首は答えない。しばらくその首をしげしげと眺めていたが、深く息を吐くと刀身を一振りして血を払った。刀から赤い雫が弾けたように飛び散る。
高嵐は刀を月に翳して首を振ると、懐から懐紙を取りだして丁寧に刀の血を拭き取ると鎬から懐紙に血が移っていく。
刀はすっかり元の輝きを取り戻し、手から離れた懐紙は赤い月光に照らされ翻って蔵人の顔を覆う。
「己の血の味は如何だろうか」
一点の曇りもない愛刀『紫正』を納刀して呟くと、無表情のまま身を翻す。
あたりに人影はなく、転がる屍が二つ。
風のない月光の中、高嵐の髪は揺らぐ。上空では緩やかに風が凪いで雲を運んできている。やがて再び雲が月を隠して闇が舞い戻る頃、高嵐の姿はどこにもなかった。
暗紅色の月があった。
禍々しい月光は、時に地を照らすが漆黒の闇の中では光はないのと同じだった。
それは気まぐれに光を落とすが明かりと呼ぶには心もとなく、暗闇を幾らか、やわらかくする程度だ。
よって横浜港、西波止場は闇に沈み、海は黒くなって音もなくうねる。ねっとりとした黒い波に合わせて、停泊している船の巨体はゆうるりと揺らぐ。
傍らに建てられた異人館からは、港の静寂な光景とは反対に、ランプの煌々とした明かりが漏れていた。開いた西洋窓からは華やかな音楽が途切れながら流れて、賑やかな喧騒が続く。
宵っ張りな異人たちは今日に限った事ではなく、こうして毎晩酒を飲んでは踊り狂い近隣の者たちからは奇異の目を向けられているが、言葉の通じない相手にあえてそれを言う者はいなかった。横浜港は最も栄えている港の内の一つだが、日本であって日本ではなく、我が物顔で徘徊する異人たちと共に生きていかなければならないからだ。
異人のあふれる港からほど遠くにある東海道は、旅人の宿場がある。夜通し騒ぐ習慣などないので、神奈川宿の旅籠や茶屋の明かりは既にない。東から西、または西から東へ流れる旅人や商人は眠りについている。木戸はぴったりと閉じられ、辻行灯は明かりを消してかなりの時間が経っていた。
その人影をなくし静穏に包まれている辻。高山蔵人(くらんど)は、足元に転がる男を眺めて密かに笑っていた。
浪人風のなりをしているが、充血してなお、ぎらぎらとしている目がただの浪人ではない事を物語っている。歪んだ唇の端からは涎が垂れる。一見して狂人とわかる風体だ。
蔵人は垂れそうになる涎を乱暴に拭って、転がったままの男をつま先で軽く小突いてみるが動かない。もう息をしていないのがわかったので、足に力を入れて仰向けにする。
一時辺りを伺って誰もいないことを確認すると、男の懐から無造作に財布を取り出した。
それでも倒れたままの男はうんともすんとも言わなかった。
蔵人は、確かめるように何度も小突いて、今度は声を漏らして笑い愛刀の鎬に張りついた血を舐めあげる。
「なんと簡単な事か」
蔵人にとって明治の世の中は仕事がやりやすかった。
追い剥ぎを続けて二年になるが、危険な仕事ではない。以前の押し込み強盗に比べれば、仲間うちのいざこざもなく一人自由気ままであったし、なんと言っても人々は平和という言葉の上にあぐらをかいている。そこから金品を脅し取る事のなんと容易なことか。
そうでなくても東海道は商人が多く剣をたしなむ者はいなかったので、蔵人の恰好の稼ぎ場になっている。ここで日が暮れるのを待ち、闇に乗じて人を襲う。素直に応じれば良し、抵抗するなら斬って捨てる。
どちらにしても金は確実に手に入ったが、面倒な事はしたくない。相手を逃がして人相書きがあちこちに張られてしまっては仕事が出来なくなる。だから最近では声をかけずに後ろから襲い、さっさと殺して財布を奪う。
これが一番利口なやり方だ。無駄もなく、至極簡単で捕まりにくい。現に今までそうしてきて面倒な思いをしたことがない。
こんな事なら、初めから辻斬りを生業にすればよかったと思う。そうしたなら、金は直ぐに手に入り、妻も子供も流行り病で死ぬ事はなかったのだ。
蔵人は口の中に苦いものが溜まったような気がして、唾を吐き出した。
――もう死んでしまったものは仕方がないのだ。今は、己が生きていくためだけに稼がなくては。
しかしここ最近はその作業がつまらないものに思えてきていた。
目的はもちろん金だが、せっかく人を殺すのならそれも楽しみの一つにしてみたい。そんな思いが腹からせり上がっていた。今ではその思いを満たすため、より楽しめるように人を殺す手順を決めている。
まず、逃げないように下肢を打つ。たいていは驚きのあまりに声もださないが騒ぐようであれば喉を裂いてやり、張りついた恐怖の形相と声にならないであろう悲鳴を想像して楽しむのだ。
その感覚は賭場で賽の目がどちらに振られるかをじっと見守るのに似ている。
蔵人にとって、人斬りはちょっと刺激のある遊びに過ぎなかったが、賭場に通つめる男たちのように、初めはほんの些細な楽しみであった娯楽が蔵人に仇をなす。
繰り返してそれを見下ろすうちに、抗う事のできない快楽と高揚感が湧きあがったのだ。
その高ぶりは忘れがたいもので、どんどん泥沼に嵌っていき人斬りをやめる事はできなくなった。
そのため金は充分過ぎるほど手に入ったが毎晩のように闇に潜む。
罪悪感など微塵もなかった。息の根を止めたときに楽しさを感じない時もあって苛立つ事はあったが、ただそれだけの事だ。
それからは、ただ楽しさを得るためだけに人を斬った。流れる鮮血が、この世で最も美しく穢れないように見え、それを見るたびに己の体が浄化されるような気さえした。
「……人を殺さねば。もっとたくさん血が欲しいんだ」
いつの間にか、金はどうでも良くなった。それよりも人を斬るという行為が楽しくて堪らない。武士であった頃の誇り高い思いなど何処かへ行ってしまったように、感覚が麻痺した様に淡々と次の獲物を狙う。
時々胸がちくりとするのは、正当な行為ではないという思いが頭をよぎったからであろうが、しかしすぐにそれも消える。
人を斬るのは悪い事かもしれないが、この行為は自分にしか出来ないのだと思った。ならばこれにも何か意味があるはずだ
……そうだ。俺は皆に知らしめているのだ。未だ世の中は安定していない。夜に一人で出歩くのは無謀。なのに、どうしてそれがわからないか。平和など夢物語に出てくる幻なのだと何故気づかないのか。
「時代が変わったからと無意味に安堵する馬鹿者どもめ。俺がこうして教えてやる」
まだ闇には魔物が棲んでいるのだと。
そうして、いつしか人斬りが使命だと思い始めていた。蔵人が目を細めると、その色が赤く転じる。口の端からは鋭く尖った牙が淡い疼きと共に伸びだした。
このような変化は今日に限ったことではないが、いつからなのかはっきり覚えていない。川に映った己の姿を見た時にはさすがに驚いたが、それでも変化した後は体が軽くなったので悪いとは思わなかった。
「俺は鬼となったか。それもいいさ、この楽しい遊びをやめずにすむなら、この快楽が続くのなら」
ふと空を見上げると暗紅色の月があった。
「もっともっと、血が見たいなあ」
呟きながら動かない屍に刀を突き刺すと、先程までの高揚感が再び湧きあがる。その至福の感覚に酔いしれようとした刹那。
チリ、と鍔鳴りがした。
蔵人は反射的に刀を構えて緊張する。切っ先の向こうに見えたのは、刀の鍔を指で押しあげる影。右手は垂らしたままの体躯は小さく、暗闇の中でも少年である事がわかる。
「巷を騒がせている辻斬りとはお前のことか」
声はさほど低くない。殺気もなく淡々としているが凛としてよく通った。
蔵人が人の途絶えたこの辻で、獲物以外の人間に出会う事はなかったので、初めひやりとしたが、年端もいかない姿とわかって口を歪めて笑った。
――馬鹿な餓鬼がわざわざ死に来やがった。
「小僧、天誅のつもりか」
侮蔑を含んで聞き返すと、少年が一歩前に踏みだしたが、明かりがないので顔が見えない。軽く舌打ちすると運良く雲が切れ、赤暗い月が辻に立つ少年を照らしだした。
少年の着物は黒紅梅、袴は灰汁色。髪は高い位置で括られ肩まで流れていた。顔色は少々悪いものの、切れ長の瞳と憂いを含んだ口元があいまって、類まれな美貌をつくっている。
「天誅？ まさか」
少年は俯いたまま可笑しそうに呟き、さらに一歩を踏みだして瞳を閉じる。先程雲を払った風は、緩やかに地上に降りてきて少年の髪を弄ぶ。それを鬱陶しそうにして首をひと振りすると、乱れた黒髪がふわりと広がり月光に反射する。
少年の動作はひどく緩慢でのんびりしたものだった。何の気負いもなく感情もないような動きは、この場にそぐわず美しかった。蔵人はそれを眺めてしばし我を忘れたが、風が後方に抜けきると少年が射るようにこちらを見ていることに気づく。再び緊張が走った。
「天誅まがいではないと。では何用か」
「お前を斬りに」
問うた言葉に即座に返答した少年がうっすらと笑うのを見て、背中を千匹の虫が這いまわるような不快感を感じた。牙が伸びた自分の人間離れした顔よりもおぞましいものに見えたのだ。
思わず後ずさりそうになったが何とか思いとどまった。本能は少年を嫌い、これは危険だと警戒したのだが、逃げるのは惜しいと思った｡
この緊迫感と、殺しよりもぞくぞくさせる高揚感。
蔵人は昔に同じような場に遭遇した事を思いだす。それはまだ東京が江戸と呼ばれていた頃だ。少年の持つ切れるような威圧は幕末の頃に撃ち合った維新志士たちに似ているのだ。
まだ武士の誇りを捨てず、己を信じて敵と戦った日々。まかり間違えば、己が命を落としていたのかもしれないが、それでもなんと充実した日々だったことか。
蔵人は藩士であった誇りを思い出して気持ちが一気に高まったが、同時に緊張感と不安も増した。
少年の気迫は維新志士それよりも強い。あの頃は殺伐とした時代であったが、蔵人をここまで緊張させなかった。似ているが同じではないのだ。もっと異質で人ではないような気迫。蔵人の本能は逃げろと騒ぎ立てる。
この餓鬼は手強い。本気でかからなければ俺の楽しみは奪われるかもしれない。そう思うと、我知らず、柄を握る手にはじわりと汗が滲んで振戦を始める。
「名は」
問いかける声が震えた。
「佐久間、高嵐」
答えながら少年は間合いを詰める。蔵人は前に構える敵に悟られない程、ほんの少しだけ足を後退させた。
「これ以上の問答は不要。いざ、尋常に」
少年は右手で柄を掴み、音もなく刀を抜く――。
「父ちゃん、変な音がするよ」
「しぃ、いいから寝ておしまい」
神奈川宿の比較的大きな旅籠に泊まっていた生糸商人の田中昌太郎は、外で響く高質な音を聞いたが、何でもないような顔をして、寝床から目だけを覗かせている息子を寝かしつけた。背中を軽く叩いてやると、幼い息子は不信そうにしながらも目を閉じた。その間も不規則に音は響き続ける。
昌太郎は外で何が起きているのか知っている。三、四年前までは日常のように聞こえていた邪悪で忘れようにも忘れられない音だったが、それは幕末動乱の時期の事であり平和を売りにしているこの明治の時代には、決して聞こえてはならない音でもある。
往来で突然抜かれる刀と悲鳴。そんな場面に何回であったか覚えていない。飛び散る血と、乱暴な男たちの足音。脳裏に鮮明に焼きついた死体の山。昌太郎はそれを振り払うように大きく首を振った。
宿場は木戸で守られているはずなのに、木戸番は何をやっているのか。ここの宿に何かあったらどうする気なのだ。
焦燥で居ても立ってもいられなくなったが、巻き添えを食うのはごめんだと思い直して寝床に入る。その後も刃を反す音は続き、何度か寝返りを打って目を閉じたが、どうにも気になって眠れない。しばらく寝床のなかでじっとしたが、好奇心が勝り、もそもそと寝床から這い出すと部屋の雨戸を僅かに開けた。
冬にはまだ早いのに、外から入り込む風は異様なほど冷たい。冷気が懐の中に飛び込み体が震え、瞬間的に雨戸を閉めたくなったが、めげずに外を見下ろす。
辻行灯はすでに消されているので見える物はほとんどないが、月明かりのためか部屋の中よりは若干暗さがやわらいでいる。じっと目を凝らし、たびたび聞こえる音に集中していると、月明かりに反射して刀が光るのが見えた。
思っていたよりこの宿に近いようであるが、それは木戸の外だった。宿場に入る手前の辻で起こっているようである。
やがて暗さに慣れて大小二つの人影を見つけた。激しく動き回るのを見失わないようにして目で追えば、一人は背が低く髪の長い女。いや、羽織袴の姿のようだから少年だろうか。
もう一人は……あれは何だ？
昌太郎は狼狽する。
大きな影はおおよそ人間とかけ離れた者だった。異様に長い手足、そして頭部から伸びる一本の。
「角」
声にだしたがすぐに首を振って自分の見たものを否定する。
「そんな馬鹿な話があるものか。このご時世に鬼などと」
しかし雨戸の隙間から覗く二つの影は双方とも常人を超える速さで重なり、離れまた刀を交える。すると、あの少年のも人ではないように思えた。
戸惑いながら見守る中、刀の交わる音は途切れる事がなくなかなか決着がつかない。光が弧を描く度に昌太郎の鼓動も早くなる。
一体どちらが勝利するのだろうと思っていると、大きな異形の影がぴたりと動きを止める。遅れて少年が立ち止まる。
「これは、決まるかもしれない」
緊張で喉を鳴らした瞬間、静まりかえった闇の中に気合のこもった声が響く。それは角のある影が発した声で、驚きのあまり腰を抜かさんばかりであったが、視線だけは外の光景から外さなかった。
少年が奇声を発した影の懐に飛び込み閃光を帯びた刀を右に薙ぐ。突如として影が断末魔の悲鳴をあげる。深くうねるような声は昌太郎の覗いている雨戸を小刻みにがたがた震わせた。
振動が手に伝わり、まるで覗いていたのを知られたような気がして慌てて手を離すと盛大に雨戸が揺れる。
「魔物の咆哮だ。なんと恐ろしい……」
昌太郎はぎゅっと目を閉じて音をたてないよう雨戸を閉めた。
夜には人ではないものが闊歩する。それは幼い頃から母に諭されてきた事だが、今までそんな異形の者など会った事はなかった。けれど今見ているものは、紛れもなく母が脅しに使っていた言葉どおりの化け物だ。あれはただの脅しではなかったのか。
動悸が治まらないまま息子を見やるとうつらうつらと眠りに入るところで、先程の悲鳴は聞こえなかったようだ。
残念なようなほっとしたような気持ちで、息子を起こさないように自分も寝床に潜り込む。今見た光景は私には関係のないものだ。忘れてしまう方がいい。
昌太郎は自分に言い聞かせてゆっくり目を閉じた。
初秋の肌寒い夜の辻で、高山蔵人は腹部に異様な熱さを感じながら仰向けに倒れていた。
ぼんやりと霞んだ目に見えるのは赤い月。
手で腹を探ると、ねっとりとした生暖かいものが手を濡らす。衝撃を受けて訳もわからないうちに倒れ込んでしまったのだが、手のひらが真っ赤になっているのを見てようやく斬られたのだと理解した。
見れば愛刀は高嵐の足に踏まれている。愛刀を足蹴にされては黙っていられない。蔵人は起きあがろうとしても手足の先は痺れていう事をきかない。声を出そうにも口はうまく開かず、茫然と紫電の走る冷たい瞳を見上げるのが精一杯だった。
――何という強さ。
蔵人は自分の中にいる鬼を自覚してから怖いものはなかった。
獲物は刃向かう事を知らず逃げまわって命乞いをするばかりであったし、幕末に戦った志士でさえ名ばかりで腑抜けのような相手が多かったので、誰かに負けるという事を考えなかった。
なのに、あの餓鬼が無傷で俺が深手を負うなんて。
腹からは止まることなく血が流れだし、意識が朦朧としてくる。起き上がるのを観念して目を閉じようとすると、意に反して瞼が力強く開かれ首が持ちあがった。驚いて声をだそうとするが思い通りにはならず、勝手に口角を上げた口が声を発した。
「お前はただの小僧ではないな」
その声は蔵人のささくれたような声とは違い、若さがあった。
何が起こったんだ、と叫ぼうにも口は言う事をきかない。そのうち、左手が勝手に腹を抑えて内臓を抉る。その何とも言えない痛みで蔵人は抵抗をやめた。
誰かが俺の中にいる。
そう考えると唐突に気味が悪くなったが、蔵人には思い当たる節があった。
いつの間にか変貌した自分の体。
人では持てない異種の力。
やはり鬼がいたのだ。この体の中に。
これは快楽に負けた天罰だろうか。
それとも、もとよりこうなる運命だったのか。
藩士で在った頃には忠義信じて挑んだ戦いに敗れ、維新が成り立った。勝利を信じて疑わなかったのに、世は蔵人の属する幕府の行為を認めなかった。
――俺は最後まで負け犬のままなんだな。
蔵人は自嘲して、そこで意識を手放したが、体に棲みついていた何者かには好都合でしかなかった。やっと自由になった唇の端を上げて言葉を続ける。
「お前、我と同じ匂いがする。一体何者ぞ」
高嵐は無言のまま方膝をつき、その首を斬る。瞬間に蔵人の手足が勢い良く暴れる。刀を介して重い抵抗を感じたがそのまま力を入れ、骨を過ぎたところで勢いよく抜くと体から離れた首は半回転してゴトと鳴り、それきり辺りの音は途絶え静寂が帰って来た。
「私も鬼さ」
目をぽっかりと開けたままの首は答えない。しばらくその首をしげしげと眺めていたが、深く息を吐くと刀身を一振りして血を払った。刀から赤い雫が弾けたように飛び散る。
高嵐は刀を月に翳して首を振ると、懐から懐紙を取りだして丁寧に刀の血を拭き取ると鎬から懐紙に血が移っていく。
刀はすっかり元の輝きを取り戻し、手から離れた懐紙は赤い月光に照らされ翻って蔵人の顔を覆う。
「己の血の味は如何だろうか」
一点の曇りもない愛刀『紫正』を納刀して呟くと、無表情のまま身を翻す。
あたりに人影はなく、転がる屍が二つ。
風のない月光の中、高嵐の髪は揺らぐ。上空では緩やかに風が凪いで雲を運んできている。やがて再び雲が月を隠して闇が舞い戻る頃、高嵐の姿はどこにもなかった。
明治四年、十月。
横浜の波止場から吉田橋を越えると、そこは関外と呼ばれている。
関所の外と言う意味で名づけられたが、その関所はもうない。
関外を大岡川に沿って歩くと涼やかな風が流れ、川を挟むように植えられた桜が秋の装いを始めて葉を落としているのを見る事ができる。
川の両側には道と民家があり外側に等間隔にもみじが植えられ、こちらは見惚れるほど美しく朱に染まっていた。
その大通り、景色を愛でるのを忘れた担ぎの行商人や、近隣の農家が野菜を売り歩いている。彼らにとって、夏に比べれば今の季節は商売がしやすい。
特に棒手振りは、いくら担ぎなれていても夏の炎天下では汗をかき、柔らかくなった肩の皮膚が擦れて剥ける。
商売物が食い物なら、簡単に腐ってしまう。だからだろう、秋が近づくとやたらと商いをする者が増える。
その賑やかな並木道を歩いて奥へと進むと、無数の細いわき道が見える。
その無造作に作られた道は放射状に広がっていて、近くに住まうものでさえ一本道を間違えば見当違いの場所に出てしまうので、横浜見物の客が道に迷ってうろうろしているのをよく見かける場所でもあった。
迷惑極まりない迷路のようなわき道の一本の奥、角を右に折れると、民家より少々見栄えのする武家の屋敷が建ち並んでいる。
大岡川の並木道と比べると賑やかさはなく静観としており、行き交う人もまばらになっている。
さらに奥の袋小路には板堀に囲まれた大きな日本屋敷があった。
手入れはよく行き届いていて立派なものであるが、華美なところはなく簡素としている。
心なしか活気がないように見えるのは生活の物音がしないせいなのだが、これにはわけがあった。
その屋敷の噂を聞いた者たちは、門前で声の調子を落として通り過ぎる。さらに内情を知る者は憐れむように屋敷を眺めていく。
その屋敷は先日、喪があけたばかりなのだった。
「平和よねえ」
屋敷の中から、場違いなほどのんびりした少女の声。
感嘆したように言った声の主は、年のころ十の半ばを過ぎた頃。
無造作に縁側に腰掛けて空を眺めていた。
少女がそのままごろんと寝転ぶと、結わえられた長い黒髪が床に広がる。足をぶらぶらさせると半四郎鹿の子の着物の裾ははだけ、下駄が脱げかかるが、気にした風はなく大きく伸びをした。
その頬を初秋独特の暖かい風が優しく撫であげていく。
少女は風にされるがまま、屋根を睨んで見たり、開け放した裏門から景色を眺めたりして、しばし物思いに耽っていた。
今年、散髪脱刀令が発足し、道行く人にもざんぎりの頭が目立つようになったが、そのほとんどが帽子を深くかぶっている。
髷がないのは男にとってそんなに恥ずかしい事なのだろうか。それを隠すように西洋の被り物をして俯き歩くほうがよっぽど滑稽で笑ってしまうのに。
俯く男たちとは反対に、女たちは生き生きとしている。
女たちは日本髪をやめ、上流階級にあたる少女などは、髪に色物のリボンを飾り華やかな様子を呈している。
まるで四、五年前まで確実に続いていた争いなどなかったかのようだ。いや、四年経ってやっと平和を楽しむまでに落ち着いたのかもしれない。
四年前。東京はまだ江戸と呼ばれていた。
その幕末に徳川の世を守ろうとする幕府と、新時代を望み維新を進める志士の間で戦争がおこり、結果的には維新志士が勝利して、長期に渡った江戸の世はあっけなく瓦解した。
それと同時に文明開化と四民平等が往来で叫ばれ始め、人々は平和な時代を作り上げた志士達に感謝したが、実際は戦争が終わって安心した、という程度だ。
もし幕府が勝利しても同じように喜んだ事だろう。
ただ、明治になって人々の生活が著明に変わったところがある。西洋文化の取り入れである。
商人など裕福なものからそれに飛びついて、螺子式の時計やらギヤマンやらを売りさばき、横浜も村から町へと移り変わり、今では洋館があちらこちらに目立ち始めている。
外交は長崎と同じほど盛んであるという。
「本当に、平和よねえ」
「何が平和だ。おい紅蘭(こうらん)、現実から逃避するんじゃねぇよ」
寝そべってまま声の方を見やると、紅蘭と同じ年頃の少年が、呆れたように落ちた下駄を拾いあげるところだった。
「よ、師範代。今日はどうしたのよ」
明るく声をかけてみるが、仏頂面の少年は無言のまま下駄を揃えどっかりと横に腰掛けてくる。
「芳隆(よしたか)、何か怒ってる？」
「いや。こんな状態で平和だ何だとほざく奴に呆れているだけ」
紅蘭は機嫌を取ろうと、何の脈絡もなくにこにこと笑って見せたが、芳隆はつり目がちの瞳をより一層つり上げて不機嫌になった。
「笑ってねぇで少しは真面目に考えろよ、水地家の当主様」
語尾に若干の含みを持たせて、芳隆はため息をつく。
芳隆が怒るのもわかっているのだが、紅蘭は笑うしかない。
――水地家の行く末は危ういのだ。
先月祖父が亡くなり、現在この屋敷には紅蘭一人が住んでいる。両親はすでにない。
母は生まれつき体が弱かったらしく、紅蘭が四つになる前に、感冒をこじらせてこの世を去っていた。
その後は祖父、父と暮らしてきたが父は幕臣であり、四年前の動乱で京都に出向いていた折、維新志士と戦い命を落とした。
母については覚えているものが少ないが、父の最期は嫌でも鮮明に覚ええいる。
なぜなら、その時、紅蘭も京都にいたからだ。
夜にあとを追って外に飛びだし見たものは、ゆっくりと仰向けに倒れる父の姿だった。
未だに耳に焼きついている逃げろ、と搾りだすような父の声。
糸で絡め取られた様に動けない紅蘭の前に立ちはだかる人影。
刀から滴り落ちる赤い雫。
父が死んだ翌朝、錯乱したまま横浜に帰された。
腕のたつ父は、自分の信念を曲げず、家族のため幕府のためと挑んだ結果なのだから悔いはないだろうし、嘆くことではないのかもしれない。
しかしその死を目の前で見てしまった紅蘭はそれを夢で再現してはうなされる。
目覚めて泣いては放心し、思いだしてはまた泣く。
しばらくそれを繰り返し永遠に立ち直れないような気がしていたが、泣いている場合ではないと思い直した。
それは性根が強かったわけではなく、実に切実な問題のおかげたった。
つまり、江戸城は開城され新しい明治という時代が始まったものの仕事がない。
残された紅蘭と祖父は生活に困ってしまったのだ。
だから食事にも困るような状況でめそめそと泣いていても腹は膨れないのだ。
祖父は厳格で武士の誇りをすてない立派な人物であるが、生活能力などないに等しい。
母が商人の娘でそちらから何かしらの援助があったのだが、いつまでも甘んじて受けるわけにもいかないし、祖父も施しを受ける事に屈辱を感じていたようだった。
紅蘭は子守奉公にでも出れば喜んでもらえるのではないかと思って祖父に話を持ちかけたが、旗本の奉公ならともかく、武家の娘が商人の子守りをするなどと、それはものすごい剣幕で叱られた。
結局相談して一度閉めていた道場を再開することにしたが、問題になったのは誰が剣術を指南するかである。
祖父は人に物を教えられるほど柔軟な性格ではないし、第一頑固そうな爺様の道場にわざわざ入門するほど剣術に真面目な若者など皆無だ。
そこで師範には、そこそこ腕の立つ士族、志摩津の長子、加悦(かや)をあてた。
それが隣にすわり、仏頂面をしている芳隆の兄である。
しかし、柔和な加悦を師範にたてて、道場を開いてみても、実質的に剣術を学ぶものは少ない。この時代に武士など必要ないのだから、剣を学ぶ必要もないのだ。
例え武家の子供が誇りを棄てずに剣を学びたいと思っていてもそれはとても難しい。
なぜなら廃藩になって武家に収入はないのだから。
そこで、娯楽の一つとして商人の子供が通えるような文句をしたためた張り紙をあちこちに張った。
これは町に点在するいくつもの道場からは、かなりの不評をかった。水地道場は剣の道を辱める邪道に落ちたと。
紅蘭はそれを鼻で笑ってやった。
四民平等の世界で、武家であることだけに縋りついて何になるというのだ。そうでなくても、幕府についていた武家への風当たりは強い。
生きていくためなら、しっかり前を見据えなければならない。そのためなら無用な誇りなど捨ててしまう方がいい。
その紅蘭の必死の思いが通じたのか、門下生は着実に増え、道場はそれなりに繁盛して奉公人にも充分すぎる給金を払えるまでとなったのだ。
これで、なんとか行く末に希望が出始めた矢先、つまり先月終わりに今度は祖父が肺の病で逝ってしまった。
これには大きく落胆するしかなかった。
紅蘭は祖父が肺の病を患っていた事すら知らなかったので、突然の死にひどく驚いた。
医者にかかっている様子はなかったし、祖父の自室を掃除しても薬などは見当たらなかったので、どこか目の届かない所に隠していたのだろう。
心配をかけないように隠してきたのだろうが、やるせない思いだけが残った。
しかしいつまでもうだうだと嘆いていても事は進まないので、意気消沈のまま奉公人たちに助けられ喪主を務め、弔問客の少ない寂しい葬儀を終えた。
これで事実上、十七歳の紅蘭が水地家当主となったのだがそれが奉公人の不安を煽ってしまった。
水地家に未来はないと考えたか、小娘に奉公するなど真っ平だと思ったかは定かではないが、奉公人たちは一人、二人となにも言わずに姿を消していった。
引き止める術もないのでそのままにしていたが、彼らが消えると水地家の家宝やら金目の物まで無くなっている。
最後の一人が去った時は、現金をはじめとして、掛け軸、反物、簪、香炉、さらに衝立までもが一晩の内に無くなっていたので、あまりの見事な根性に感服してしまった。
いくら水地家に金がなくて暇をだす事になっても、給金だけは作るつもりだった。
彼らは紅蘭にその采配はないと思ったから、金に換えられそうな物を勝手に持ちだしたのだろう。
長年共に暮らしてきたと言えど、所詮は他人だ。彼らにしても金のない屋敷に仕えても何の特にもならないし、己の生活がかつかつになってしまう。それはわかっているが、ここまで甘く見られ奉公人に見捨てられると、よよと泣く気持ちも失せて開き直るというものだ。
「お前、これからどうするんだよ」
俯き考え込んでしまった紅蘭を、下から覗くようにして芳隆は聞いた。
「うん、家はあるし道場も加悦兄さんのおかげで何とかもっているから、大丈夫なんじゃないかしら」
起きあがり、着物の裾を直したのを見て芳隆はほう、と息を吐く。
「そりゃあ兄貴は強いから憧れて入門してくる奴は多いけど、腕は俺の方が上だ。俺が師範になった方がいいんじゃねぇか」
「馬鹿ね。いくら強いからって、子供が師範を務める道場にどれだけの人が集まるというのよ。加悦兄さんの温和な顔と程度のよい腕と、人あたりの良さで成り立ってるんじゃない」
芳隆を師範に立てることを考えなかったわけではない。
芳隆は見目には女のような顔をしている。衆道の気がある青年や、お姉さま方には異様な人気があるので人集めにはもってこいだが、いかんせん歳が若すぎる。
顔からは想像できないくらい口も悪い。よって総合点は加悦の方が高い。
それを得意げに話すと、芳隆は半分呆れたような顔をする。
「……お前、明治政府の参謀にでもなれば？」
芳隆を無視して、当の紅蘭はすまして冷めた茶をすすりながら片手で芳隆の分の茶を注ぐ。
それを見ながら、芳隆はそんな横着者だからお前は嫁の貰い手がないんだと口の中で聞こえないように呟いた。
確かに紅蘭の経済的な問題はこれで解決されている。道場の中でも水地家は活気があるほうだ。
しかし芳隆はそれで良しとできない理由がある。
十五になった芳隆の剣の腕は横浜でも噂になるほどであったので、師範になるのもおかしな話ではないが、芳隆はそれを奢りたくて師範になりたいわけではない。
一人前になったという一つの区切りが欲しかった。
商売人の子供なら、店を任される、又は客の前に出るなどの仕事ができれば、ああ、俺も一人前だと実感するだろうし農民の子なら、親を手伝い棒手振りをして、稼ぎを出せば認められたと思うだろう。
しかし、芳隆はこの明治に一番見限られた武士の子だ。元服をしたわけでもなく、無論藩が廃止された今では士官の道もない。
お前はもう立派な大人だと見定める父もおらず、何処で自分が大人になったと見極めたらよいのか曖昧だ。
ただのらりくらり暮らしていても体は自然と大人へと成長するるが、言いたいのはもちろんそんな事ではないのだ。
一人前の証。芳隆はそれにこだわった。
そして師範になる事がその証だと考えるようになったのだ。
その証があれば嫁を貰おうとも思っているし、兄に対する劣等感を克服して自身が持てる気がしていた。
芳隆の兄、志摩津加悦は今年で二十一になる。
父が紅蘭の父と共に京都で命を落とした後、心の病にかかった母を看病しながら生活を支えてきた。
部屋にこもり太陽を浴びようとしない母は、二人の息子の事を覚えていない。時には女中を呼ぶ様に手を叩いて声をかける。
そんな母親を見ていると芳隆は辛くなり目を背けたくなるのだが、加悦は文句ひとつ言わずに介抱して、芳隆に生きていてくれるだけましだとこぼす。
この時代では士族の子供たちが両親をすでに亡くしている事は珍しくないので、芳隆は父がいない事で自分を不幸だとは思わなかった。
むしろ周りよりもましなのではないかと感じるのは、加悦が立派に父親代わりを果たしているのが要因だろう。
その自慢の兄である加悦は母の面倒をよく看て、老若男女全ての人々に対して礼儀正しく愛想がいい。志摩津の上の息子は本当によくできた息子だと聞かされ続けたので、兄に対して強い劣等感を持っているが尊敬しているのも事実だ。
できる事なら兄のような大人になっていきたいと願っているが、ひとつだけ尊敬している兄でも譲れないものがあった。
芳隆は加悦の端整な顔の造作を思いだして肩をおとす。
見るからに好青年の加悦をこの界隈で知らない女はいない。
下は童女から上は足のおぼつかない老女まで、だ。
しかし加悦はどんなに猛烈に誘惑されても、爽やかな笑顔でそれをかわし続けている。
女に興味がないのだろうかと観察していると、どうやら紅蘭を好いているようで何かと用事を作っては稽古のない日に水地の門を叩いているのだ。
それが続くと必然的に加悦と紅蘭が一緒にいる事になる。一緒にいる機会が多くなれば噂がたつ。気がつくと道場の門下生の間で二人がいつ結納をあげるか賭けになっていた。
これではまずい。
芳隆は、いずれ恋敵が現われるだろうと予想していたが、まさか兄が紅蘭を好いているとは想像しなかったのでかなり慌てた。
おまけに紅蘭は加悦を頼りにしているが、芳隆の事はかわいい弟程度にしか思っていないのが明白なのだ。
今のままでは年下の芳隆に勝算はない。いずれ加悦に持っていかれるのを考えて唇を噛みしめる。
紅蘭を守りたい。
幸せならそれでいいが、本当は自分の手で幸せにしてやりたい。芳隆は常々そう考えていた。
紅蘭は幾度となく辛い思いをしている。影ながら見守ってはいたのだが、離れていては支えられない事が多すぎた。
同じ屋根の下でなければ哀しみを癒してやる事はできない。そう思うようになったからこそ自分に自身が持てるようになりたかった。
少しでも紅蘭が芳隆を男であると意識してくれたなら、加悦から目線を下ろしてくれるのではないか。
「芳隆がもう少し年をとって物腰が柔らかくなったら、きっと師範になれるだろうからそんなに焦らなくでも平気よ」
「いいよ、もう」
幼い頃から、後を追ってまとわりついたのがいけなかったのだろう。何を言っても虚しくなるだけだと悟ると、湯呑みを手にとる。
「とにかくだな、一人で何とかするには限度があるだろ」
しばらく間をおいて、紅蘭はじっと芳隆を見つめる。
「何だよ」
「その事なのだけど。実はね、叔父様があのお屋敷に一緒に住まないかと誘ってくれているの」
芳隆は渋面を作る。
「ああ、あの妖怪屋敷ね。やめとけ、やめとけ」
紅蘭の母方の叔父は商人で、名は佐久間原次郎という。叔父とは言うが数えで二十六になる。
年は二十と離れていないので、芳隆も兄弟のような気安さがあり親しみを込めて、おっさんと呼んでいる。
商いは手広く、紅蘭の母が水地の屋敷に嫁ぐ前は反物を扱う問屋だったが、その反物が異人に良く売れる。
それを機に焼き物、女物の装飾品を扱い始め、さらに料理屋まで営むようになっている横浜では名の知れた豪商である。
紅蘭の祖父亡き今、原次郎は姪を心配して多種方面での援助をしてくれている。
援助をしてくれてはいるのだが。
「なんか危ないぜ、あのおっさん」
忌々しげに吐き捨てて同意を求めると、紅蘭は苦笑した。
佐久間原次郎の屋敷は恐ろしく広い。
おまけに日本家屋に異人の館を増築して重ねたものだから奇異な屋敷で有名になり、妖怪屋敷と呼ばれている。
中に入るともっとひどくて妖しさに拍車がかかる。
庭の燈篭の脇に真っ白な西洋婦人の半裸像などがあって、薄暗がりで見ると色々な意味でぎょっとするのだ。
芳隆はその像の裸体を見て、ごめんなさい、そんなつもりはなかったんですと頭を下げてしまい、紅蘭に大笑いされたのを思いだして小さく舌打ちした。
さらに言えば原次郎の服装も按配が悪い。
西洋服の上から羽織をかけていたり、着物に合わせて外套を纏い、怪しげに、ふはは、と笑うものだからまさに怪人だ。
奇怪極まりないが、原次郎曰く、商人の間ではこれが粋であり、これからは服装も原次郎のように変わっていくのだそうだ。
芳隆は横浜界隈でそんな恰好をしているのはお前だけだ、と言ってやりたかったが、後が怖いのでやめておいた。
つまり、どんなに贔屓をしてみても、原次郎は見た目も言動も総じて信用できないような御仁だ。
それでも付き合いがあるのは紅蘭のたった一人残った肉親だからだ。
佐久間家も短命の家系なのか、原次郎にとって親族と呼べるのは紅蘭だけであるし、あの家には腐るほど金がある。
原次郎の世話になれば明日の米の心配をしないでのんびり優雅に暮らせるだろう。
それはわかっているのだが、あんな妖怪屋敷に住まわせるわけにはいかないし、紅蘭が佐久間家に越してしまえば芳隆の計画も露と消えてしまう。
「なあ、紅蘭」
芳隆はあさっての方を向きながらせわしなく手を動かし、無意味に襟を直してみる。
「お、お前も、もう十七だしさ」
「声裏返ってるわよ」
「いいんだよっ。だから俺が言いたいのは一人で頑張るんじゃあなくて、む、婿の一人や二人貰ってだなあ」
おそるおそる顔色を窺って見ると、紅蘭は頬を膨らませる。
「何よ、二人もいらないわ」
「いや、そうじゃなくて」
「芳隆には関係ない」
関係あるんだよ、と叫びたいところを抑えて頭を掻きながら俯く。
「それに葛の事もあるから、そんな余裕なんてない」
顔をあげると紅蘭が頼りない微笑を返す。芳隆は何と言ってよいかわからずに黙り込む。
結城葛。儚く弱かった二人の共通の幼馴染。芳隆の脳裏にその幼馴染の柔らかな微笑が浮かぶ。
彼女の家は武家育ちの芳隆や紅蘭とは違い、太田村に近い長者丁で大きな『さくらや』という菓子問屋を開いていた。
武家の子供と町人に接点がないように思われるが、『さくらや』の前で子ども達に梅を干して砂糖をまぶしたような簡単なものを小売にしており、大神宮辺りで遊びまわった後の『さくらや』の寄り道は必須だった。そこの一人娘が葛だったというわけだ。
葛は紅蘭の一つ上で二人にとっては良き姉のような存在だった。
『さくらや』は大店だったので、葛は何不自由なく育った子供だ。年頃になる前から踊りに琴にと忙しく、歌の師匠にも出入りして、その稽古の成果を見せてくれた。
商売人は世間の風向きに敏感で、葛もまたそれに詳しく、紅蘭と芳隆を驚かせた。
その葛の家、『さくらや』が夜盗に押し入られたのは二年前になる。どうやら中で手引きをした人間がいるらしいが、この夜盗が冷酷で顔を見られると容赦しない。
奉公人を含め葛以外は皆殺しになった。
寝つきの悪い葛は誰よりも早く不信な物音に気がつき、そっと納戸の奥に隠れたおかげで助かったのだ。
役人が店を検めた時、うつろな目をしてぼんやりと納戸の奥にしゃがみこんだ葛を見つけたらしい。
ただ一人の生き残りになった葛だが、命を取り留めた代わりにすっかり記憶をなくしていた。
役人が何度もやって来て目ぼしい男の人相書きを見せていたが、自分の名前さえ思い出せないのだから、もちろん無駄に終わった。
葛には近くに親戚がいなかった。母親が北の出身だと聞いた事はあったが、詳しくはしらない。
何とか連絡をとろうとも思ったが、当の葛の記憶がないのだから、どうにもならない。
それならと水地家で葛を呼び寄せたのだが、終日後には何も言わずに姿を消した。
慌てた芳隆と紅蘭はあちこちを探し回ったのだがついに見つからず、半ば諦めかけた去年の終わりに遊郭にいたのをみつけた。
会いに行ってみれば葛は遊女、それも傾城として働いていたのだ。
どういう経緯があったのかはわからない。
とにかく連れ戻さないと話が進まないので身請けしようと葛に掛け合ったが、葛本人に身請けを断られてしまった。
見ず知らずの人に身請けされるのは嫌だと。
見ず知らずの人と言われて芳隆が怒り妓楼の前で大騒ぎをしたので、慌てた妓楼の遣手が部屋に通してくれ、葛に借金がない事を教えてくれた。
葛は自らの意思で妓楼に留まっているのだ。
幼馴染だ、兄弟のように育ったんだと、いくら説明しても首を縦には振らない。
記憶を失った葛にとって、芳隆も紅蘭も全く知らない赤の他人なのだ。
その後何度出向いても確固たる拒絶の言葉が返ってくる。
これ以上何ができようか。
起きてしまった過去を真正面から見つめる強さは誰もが持っているわけではないが、思い出すのすら拒否するのは明らかに弱い証拠だ。
――あいつは弱かったんだ。弱かったし、見たくないものには蓋をして決して開けないような奴だったんだ。
その傾向はもともと葛の姓根の端々に見えていた。
蝶よ花よと育てられ、どんなに世間に精通していてもそれは表に見える部分だけだった。
異人館の華やかさに詳しくても、その路地に寝転ぶ家のない老人がいることを知らない。
己が白い米を食うのと時を同じくして、飢えに耐えかねて草の根を食い、生きている者がいることを知らない。
両親もそれを教えたくないような気配だった。
だから窮地に立った時、無意識になかった事にしようとしているのだ。
記憶を無くしても、事実は変わらない。ずっと共に暮らしてきた使用人の中に賊の仲間がいたと言われれば、それはとても辛い事かもしれないが、それに蓋をしてしまっても事実は変わらないのだ。
女だから、子供だから仕方がないと、人は反論するかもしれないが
紅蘭は父親を目の前で殺されているが前向きに生きている。
使用人に裏切られてもそれを真っ向から受け止め、次にすべき事を考えている。
確かに女は男と違い些細な事で傷つく。
まして葛のような市井の娘で、家族の惨殺を見てしまったのなら尚更辛いのだろう。
わかってはいるが、結局芳隆に言わせれば弱く、自分の人生から逃げ出した者なのだ。
逃げる事で安心するものを他人がどうにかできるものではないし、諭したとこれで相手にはいい迷惑だと思った。
「葛は思いださない方がいいのかもしれない」
紅蘭はなぜ、というように首を傾けて先を促す。
――思いださなければ父母の死などなかったのと同じと思っているから。
「本人がそう望んでいるんだ。きっとあいつは今のままが幸せだろうよ」
周りが憐れんでも 葛がそう信じていれば幸せなのだ。
紅蘭にはそんな方法で幸せになってもらうつもりは毛頭ないが。
「あいつはお前と違って脆いし、傷つかなくていい逃げ道を見つけたんだ。もう放っておいてやれ」
芳隆はそのまま門に向かって歩きだす。
「私だって、脆い」
紅蘭は背中に声をかけたが聞こえなかったようで、芳隆は振り返って言い加える。
「それからお前、夜中に時々いねぇ事があるだろ。最近は物騒だから気をつけろよ」
紅蘭は出て行くうしろ姿を見送り、ため息を漏らして茶をすする。
私は強くなんかない。
「ただ、葛と違って何もなかった事にはしたくないだけ」
父のことも、葛のこともなかったように振舞うほど強くはないし、それを弱いと言いきるのもできない。
紅蘭は大きく伸びをして寝転ぶ。
「どうして私以外の世界は平和なんだろう」
庭のもみじは、のんびりした風に揺すられ小刻みに動き音をたてている。
その姿がくすくすと笑っているよう見えて面白くない。下駄を投げつけるが、木の幹までは届かなかった。
「何をやっているんだ、私は」
目を逸らすと青い空。それはどこまでも高く澄んでいた。
「いらっしゃいませ」
日が暮れて、ぽつりぽつりと雨が降り始める頃、泣きぼくろのある艶やかな女が、戸口の前でこれ以上ないほどのにこやかな笑みを浮かべ優雅に頭を下げる。佐久間高嵐はその女の前に立ち、静かに礼を返した。
辺りは横浜港の商館か思うほど活気があり賑やかだ。人々は菜種油を惜しみなく使って幾多の行灯に火を灯し始めると、明かりが道を照らしこの一角が眠らない町であることを誇示する。
夜が更ければ更けるほど祭りのように賑わうが、外を回るのは男衆ばかりで女や子供の姿は見当たらない。ただ、耳を澄ませばどの建物の中から女の甲高い声がしている。
ここは関外、吉田橋付近に大きく構える唯一の遊郭だ。
もとは港崎にあったが慶応二年の秋、肉屋からでた大火事の際に全て焼け落ちた。その後、関外の吉田新田に移されたばかりなので、遊郭全体がまだ新しく、朱塗りの柱からは漆の臭いがしそうなほどあざやかだ。今だ人々はこの花街を港崎遊郭と呼ぶ。
堀に囲まれた遊郭の出入り口は一箇所で、石造りのいかつい門が目印だ。
堀には朱色の太鼓橋がかかり、男達が集まり歓談している。中には異人も見られたが、吉原とは違い横浜の遊郭はそう厳しいものではない。異人であろうと木戸番に咎められる事はなく、ほとんどが出入り自由だ。
では何のための番かといえば、この堀も門もすべてが遊女の逃げ場をなくすためだ。
どんなに花町と持て囃され、華やかな様子を呈していても所詮は悪所であり、どれほど美しい声で囀り自由気ままに生きているように見える女たちでも、外に出ることはない籠の中で一生を送る四十雀と同じなのだ。
橋を渡ると、両側に水茶屋がある。水茶屋に何人かの遊女が着物の裾を気にしながら滑り込む。二階には乱痴気騒ぎをしている男の影が映り、囃子たてる女の嬌声が響く。その水茶屋を過ぎるとやっと無数の妓楼が並んでいるのを見ることができる。
妓楼には階級があり、遊郭内の奥に行けば行くほど見るからに高級な屋敷になっていく。
派手に呼び込みをしているのは手前の店ばかりで、奥は料亭かと思うような佇まいを見せおり庶民には敷居が高くて近寄りがたく、もちろん揚げ代もべらぼうに高い。
町の若者は大抵遊郭の中ほど止まりで、奥の妓楼に通うのは政府の要職にある者や、豪商人が主である。
結局四民平等というのは名ばかりで、世間には貧富の差でを物差しにする風潮が根強く残っているのだ。
佐久間高嵐はその中の最も奥に並ぶ妓楼の前に立っていた。門前に『夾竹桃』とあるのが釣り行灯の明かりで読める。
『夾竹桃』は遊郭の中でも類を見ないほど大きな妓楼で、
部屋数は大小合わせると四十を下らない。大火事から後に新たに商売を始めた妓楼も多かったが、『夾竹桃』は有名な『岩亀楼』と並ぶ維新前からの老舗でもあった。
「佐久間様がお越しですよ、葛に支度するように伝えて」
女に言われた下女は頷いてせっかちに中へ入っていく。
普通なら一階の格子から顔見世をしているが、葛と呼ばれた女は傾城、俗に言う花魁にあたる。
傾城は奥座敷を任され、表に出ることはほとんどなかった。
高嵐は促されるまま泣きぼくろの女の案内について広階段を上がる。一階は大広間のような空間が設けてあり、目当ての遊女のいない羽振りの良い男たちが酒に酔った顔で扇を揺らして踊り狂う。それにあわせて女たちが声を入れ三味線が後に続く。
階段を昇りきって廊下を見渡すと、狭く長い廊下がある。
そこは下と一変して暗かった。
古くはないのに、きしきしと軋む廊下の両側からは密やかな話し声と含み笑いが途切れ途切れに漏れてくる。
突き当りまで来てさらに左に曲がり一番奥の間に来ると、泣きぼくろの女は上品な手つきで襖を開けた。
「どうぞ、ごゆっくり」
振り返る間もなく襖は閉められた。後には音がなく泣きぼくろの女が襖の向こうに留まっているのか、すでに去ったのかわからなかった。
高嵐が部屋を見渡すと上座に丸行灯が二つ。
行灯の和紙には桜の花びらが描かれ、それが影となって座敷の壁にゆらゆらと映る。庭に面した戸は開け放たれ、石燈篭の蝋燭で深紅のもみじが照らされているのを一望できる。
高嵐はその繊細な明と暗の使い分けに目を細めた。
「お久しぶりでございます、佐久間様」
部屋の中央には指を揃えて頭を下げる日本髪の女がいた。
緋色に花兎の着物が見事に映え、襟は必要以上に大きく開かれてほっそりとした白い首が覗く。 顔を傾けてふわりと笑う女の唇もまた、着物と同じ色の紅で彩られているが、きつい感じはなく優しい印象を与えてくれる。
「元気そうだな、葛」
高嵐は頷くのを確認して部屋の中央まで進むと隣の間に用意された床をちら、と見やるがそのまま脇差と刀を腰から抜き取り葛の左側に座る。
「秋風がお寒うございましょうか」
「いや、もみじがとても美しいのでこのままにしておこう」
葛は笑う。戸を開けたのは妓楼のしきたりではなく、葛個人の考えだった。庭の情景がとても美しく感じ同じものを高嵐に見せてやりたかったのでその言葉が嬉しかった。葛は自然と顔がほころぶのを感じて慌てて体裁を整える。
「まずはおひとつ、如何でございますか」
高嵐は勧められるまま杯を受け取り無言で飲み干した。
それを見ながらほんの少しだけ身を寄せて酒を注ぐ。
高嵐が妓楼の葛に通い始めて一年と半月ほどが経とうとしている。
その間は三日と空いた事はないので葛の馴染みの客と言っていいが、一度も床に入った事はなく、常に酒を飲み交わしては談笑するだけだった。
葛は仲居ではなく遊女だ。酒が飲みたいのであれば料亭にでも行けばいいし、女と談笑したいのなら芸者を呼べばいい。
初めは話を振らなければ口を開かない高嵐が苦手だった。
それが愛しさに変わったのはほんの些細な言葉の端々で葛を気遣っているのがわかったからだ。苦手だといいながらも高嵐の美しい容姿と藤色の瞳には惹かれていたので、さして時間もかからずに恋をしていまうのも当然なのかもしれなかった。
高嵐は黙って葛の酒を受けている。
無口ではあるが、耳を傾けているのはわかったのでひとしきり噂話をする。話の間で高嵐から勧められて酒に口をつけ、再び高嵐に酒を注ぐ。
高嵐の黒髪は高い位置で括られながらも肩に流れ落ちている。
その流れる黒髪に触れてみたい衝動に駆られながら、葛は思いだしたように話を切りだした。
「そういえば、東海道で辻斬りがあったとか。佐久間様はお聞きになりまして？」
高嵐は一瞬杯を持った手を止めた。
「お役人がわたくしのところに来ました。死んだ二人の男のうち一人は商人、もう一人はわたくしの家族を惨殺し逃げていた夜盗の一人だったとか」
「……それが？」
高嵐はいつもと変わらず先を促す。
――あなた様からはいつも血の臭いが致しますね。
口からこぼれそうになった言葉を飲み込んで息を吐く。
「わたくしは父と母の顔すら覚えておりませぬ故、感慨もありません。けれど何か胸のしこりが取れたような気が致します」
「そうか」
高嵐は杯を口に運ぶ。
全くの無表情なのに瞳が翳っているのは気のせいだろうか。
葛はその様子をじっと見つめて思う。
――佐久間様がここにいらっしゃる時には必ず血の臭いがする。
血の臭いを知っているものだけが気づく程度であるがそれは間違いない。何故自分が血の臭いを知っているのだと訝しんだが、すぐにわかった。両親は殺されている。記憶はなくしても、鼻はその臭いを覚えているのだ。
その鉄錆のような臭いは今も空気に溶けることなく漂っている。
どうして血の臭いが佐久間様から流れてくるのか。
それは今でも声に出しては聞けない疑問だ。
もちろん、初めは気のせいだと思っていた。
人を殺すような恐ろしい目をしているわけではないし、葛が軽い戯言を言うと優しく笑って見せたりもする。帯刀しているのは士族であるがため、手放せずにいるだけだと思っていたが、あの刀で人を斬っているのではないかという疑念は消えない。
この方はそんな恐ろしい事をする方ではない。もし人を殺していてもそれはきっと理由があるはずだ。
そう考えて葛は可笑しくなった。
――私は何故ここまで佐久間様を悪人にしたくないのか。いつから恋しいと思い始めたのか。
軽く酒に酔った頭で記憶をたぐってみる。
鮮明に覚えているのは初めに高嵐が『夾竹桃』に登楼した時に、いきなり葛を抱きしめた事だ。
普通ならば、馴染みになるには三度通わなければならないので、気の早い客だと呆れたが、小刻みに震えているのに気づき、今高嵐に必要なのは遊女ではないとわかった。
遊郭には単に女が欲しいだけではない客が来る。
妻を亡くした者、片恋に悩んでいる者。
この年若い剣客も何か辛い事があったのだろうと思った。
しばらくの間言葉もなく震えてしがみついていたので、葛はその背中を優しく撫でてやった。
何度も続けると震えが止まったので、今度は両手で頬を挟み、額に口づけた。
高嵐はたちまち朱に染まり、すまないと呟いて体を離したのを覚えている。
姿はいっぱしの侍なのに、まだ子供のような反応が微笑ましかった。
おそらくあれは、高嵐が感情を表にだした最初で最後の出来事ではないだろうか。
それからも高嵐は『夾竹桃』に通っては酒を飲んで帰るのだが、冷涼として何を考えているのか伺う事はできない。
それでも部屋に入ったその瞬間だけ肩の力を抜くような、気の抜けたような表情をする。
緊張が緩んだのがわかって葛は誇らしかったが、気にかかるのは登楼するまで何をしていたかという事だ。
――佐久間様は人を斬ってここにやって来る。
それは何のための人斬りなのかはわからない。
暗い闇の中に沈んでいたような目をしているのは見たくないし、高嵐もそれを見せようとしない。ただ安らいだよう葛を眺めているだけだ。
――佐久間様が望まないなら気づかない振りをしていよう。ほんの少しでも安らいでくれるのなら何も聞くまい。
愛してやまない人が通って隣にいてくれる。それは遊女にとって、とても幸せな事なのだから。
遊郭の女たちはそれぞれに人に言えない過去を持っている。特に売られた女は奉公年数も長く一生を遊郭で過ごす。裕福な商人などに身請けされる場合もあるが、それはごく稀である。
年季が明けても行く所はない。
外に仕事はなく、蔑まれ生きていかねばならない。その現状を前にずるずると遊郭に残る者が多く、歳をとれば飯炊きや案内係りになっていく。結局遊女は一生外に出ることはできないのだ。
その中で葛はまだましな境遇であると言ってもいい。
葛には教養があった。持って生まれた美貌があった。
そのおかげで二年を待たずに傾城の座におさまったのだから。
売られてきた女達は悲惨だ。必死になって朱の格子から男を引いて金を稼ぐ。一日中働いて泥のように眠るとまたその繰り返し。
耐え切れずに逃げようとしても唯一の門には見張りがおり、壁を乗り越えても深い堀が囲んでいて飛び降りたが最後、翌朝冷たい水に浮かぶ事になる。
それ程までの境遇に置かれていないといっても葛が遊女であることには変わりなく、例え愛する人ができても通ってくるのをじっと待ちわびる。
ひと時の逢瀬はあっても、それ以上には決して進む事はないし、それ以上を望む事もできない。葛はそのひと時の逢瀬さえない。
せめて、一度でも佐久間様の腕に囲まれてみたい。
葛は黒紅梅の羽織に包まれた肩に頬を寄せて肩口から手を差し込もうとしたが、高嵐はその手を捕らえて静かに首をふり拒絶する。
「今日は顔を見に来たまで。またいずれ来る」
短く言って藤の瞳でやんわりと微笑み、刀を掴んで立ちあがった。
なぜ抱いては下さらないのですか。
喉から出かかった言葉を押し込み、葛は泣きそうになるのを堪えて頭をさげた。
「門までお送り致します。どうか、わたくしをお忘れにならないでくださいませ」
「必ず、また来る」
高嵐はその手を取って、この上ない慈愛に満ちた目を向ける。帰り際に必ず向けられる表情だ。葛にはそれの意味などわからなかったが、その柔らかな瞳を見るとなぜか安堵するのだった。
「最近の夜は物騒です。お気をつけて」
泣きぼくろの女が言うと、高嵐はありがとうと呟いて小雨の止まない闇の中へと消えていった。
「葛はいいお人を見つけたわねえ。それで、どちらにお住まいなのかわかったの？」
「いいえ、何もお話にならないんです」
曖昧に笑って、遥か向こうにあるであろう遊郭の大門の方向に目を凝らすが、高嵐の姿は見つけられなかった。
泣きぼくろの女と言葉を交わしながら控えの間に戻ると、女たちが思い思いにくつろぐ中で煙管を楽しんでいた雪乃が悔しそうに声をかけてくる。
「あの剣客さん、とっても素敵なのに葛姐さん以外には見向きもしないのよ」
そうよね、と白粉の匂いの充満する部屋のあちらこちらから声があがった。
「初めの頃もそうだったわ。格子の間から煙管を差しだして誘惑しようとしたら、葛はいるかとそれは恐ろしい剣幕で腕を掴むのだもの」
雪乃が少しきつい口調で言い放つと、その場に居合わせたであろう女たちがくすくすと思いだしたように笑う。
「でも、あんなに羽振りがいい旦那だとわかってたら、もう少し粘ったのに」
口惜しそうにこぼす雪乃の声に誰かが「あんたじゃあ、逃げちまうよ。あの旦那は葛姐さんのような人が好きなのさ」と野次を飛ばす。
葛は高嵐が通うようになってから羨望とからかいの声をかけられていたので、いつものように頷いて話を合わせた。
「でもこの界隈で見かけた事はないわねえ。あれほどの方なら堅気の娘の噂にもなるでしょうに、それも聞いた事がない」
泣きぼくろの女が首をかしげると、きっと東京あたりから通っているのよと別の声がする。
――いいえ、案外近くに住まわれているのだわ。
葛は心の中で呟く。
夜明け前、人力車も馬車もない時刻に高嵐は帰っていく。身なりや、揚げ代の金額からしてもそれなりの財産のある暮らしをしているはずだ。供の一人もつけずに遊郭に来るのなら、きっとこのあたりに住んでいるのだと思う。
しかし、それは葛がそう考えているだけの事で、本当の所はわからない。直接聞けば済むのだが、詮索するのはいけない気がしていた。知ってしまえばもう二度と逢えないのではないか。不安になるほど高嵐は己の話をしない。
泣きぼくろの女は葛の肩に手をかける。
「今日はお早いお帰りだったわね。佐久間様は、いつもの倍の揚げ代を置いていかれたから、もう休んでいいわよ」
促されて部屋の女たちに手を振る頃には話題は変わり、客の自慢話になっている。
それを聞き流してそっと部屋を出ると、後からは葛の世話役専用につけられた禿(かむろ)と呼ばれる幼女が追って来た。
名を里香(さとか)という。例に漏れず売られてきた子供だ。それを見やってから、歩きだす。
遊女には個室はないのが当たり前だが『夾竹桃』の楼主は女であるためか、傾城、新造など関係なく部屋を与えられていた。その下にあたる禿は一部屋に集合して暮らしている。
遊女達の部屋は妓楼の裏に作られた別棟にある。客の目から隠すために通じる廊下には明かりがない。目を凝らして慎重に進むと別棟に渡る。禿たちの部屋、新造の部屋を過ぎて葛の自室が見えてくる。
「今日は手伝いはいりません。自分で着替えます。里香、お前は部屋に戻りなさい」
里香と呼ばれた禿は、ぱっと顔を輝かせて一礼すると廊下を戻っていく。葛はそれを見送って自室の襖を開けると、そのまま文机の前に座り込んだ。
ここまで来てやっと白粉の香りが薄らぐ。
暗いままでは何もできないので、行灯に明かりを灯した。座ったまま行灯の明かりを見ていると、言いようのない倦怠感が襲ってくる。
「みんなは佐久間様が何もしないで帰って行かれるのを知らないのよ」
高嵐は初めから葛を名指ししているのに頬に触れる事さえしない。
何も知らない女たちはやっかみを含んでからかってくる。苦痛以外の何でもなかった。
「一度でも床を共にしていたらもっと自身を持って笑えるのに」
――私は誰かの代わりなのかもしれない。
高嵐は叶わない恋をして、その相手の代わりに葛を愛でているのではないか。
あの方からはいつも血の臭いがする。もしかしたら愛しい人を斬ってしまったのではないだろうか。それが葛という名で、面影を探して妓楼に通っているのかもしれない。
色々想像してみては事実を何一つ知らないのを思い知らされ、はがゆかった。
けれど自分の興味を満たすだけで行動しては、周りから誰もいなくなってしまうかもしれない。
恋とはこのように不安になるものなのだろうか。それとも自分の生い立ちに問題があるのだろうか。
葛は生まれてから今までの記憶がほとんどない。
気がついたときには知らない屋敷の世話になっていた。
記憶がないといっても日常生活に不自由しない程度の事は忘れていなかったし、歌や、舞踊、琴などもできた。己の名前さえ忘れてしまっているのに、だ。
しばらくは抜け殻のようにその屋敷で生活したが、落ち着いた頃にその屋敷に住む少女と常に隣に張りつく少年、人の良さそうな青年が葛の幼馴染だ名乗ってきた。
また別の日に訪問してきた役人からは両親は殺されたと告げられ、葛は怖くなった。
記憶がないというのは頼りないもので、どれが本当なのか判別はつかない。
葛はある日その屋敷を飛びだした。
行くあてはなかったが、屋敷にいるのが嫌だった。
もしかしたら騙されているのではないかと思った。私は阿片でも使われておかしくなって記憶をなくしたのではないか。
当然のように葛の傍にいたあの三人は本当は幼馴染などではなく、一人生き残った葛を見張る賊の仲間なのではないか。
誰かを信じて騙されるのはごめんだった。
そんな事ばかりが頭を巡り泣き崩れていたときに『夾竹桃』の楼主である泣きぼくろの女、千代に出会った。葛は妓楼に拾われたのだ。
妓楼の女たちは何も聞かなかった。屋敷にいた三人のように憐れむこともしないでただ受け入れてくれるのが葛には心地よかった。
遊郭の女がどんな商売をするのかはわかっている。記憶を取り戻したなら、働く事もしなくてよいのかもしれなかったが、両親惨殺という事実は受け入れがたいのだ。
その事実を思い出して何の得があろうか。思い出した悲劇の先に幸せがあるとは思えない。それならいっそ、遊女になって落ちるところまで落ちてしまう方が楽だ。
ふと、鏡台の鏡に映った自分の顔を見ると、重ねて高嵐が映ったような気がした。
「佐久間様も幸せをすてたのですか。そして人斬りを続けているのでしょうか」
葛ほど投げやりではないが高嵐は幸せも喜びも快楽も、全て必要としていないようにみえた。
「けれど、絶対に幸せを捨て切れないのだわ。私も、佐久間様も」
現に葛は高嵐に逢ってからずっと、傍にいられる事を願っている。はがゆいけれどそう願う以外に何もすべきものがない。
葛は朱羅盂(しゅらう)の煙管を取りだし、火皿に火を入れる。
燃え始めたところで吸い口を唇に挟むとひんやりした感触があった。そのまま吸い込み煙を天井に吐きだすと、締め切った部屋の中に煙がたゆたう様に流れ充満していく。それをしばらく繰り返してから、文箱をだして文字を綴り始める。
この恋はきっと叶わない。わかってはいるけれど、佐久間様を諦める事もできない。葛は生きている間、ずっとはがゆい思いをしていくのだろうと思った。
佐久間が通わなくなっても、自分が傾城という位置から降りても。
いっそ、この手で殺めて共に死んでしまおうかとも思ったが、きっとそれでも永遠に結ばれる事はないだろう。
それならやはり、ひたすら隠し通すか忘れる以外にはないのだ。
――けれど、いつか私に死がやって来る時、その時はこの甘いようで切ない苦しみから開放されていたい。
葛は煙管の火を消すときちんと座りなおし長く深いため息をつくと、再び筆をとった。
次回２章へ
二章「人斬り」
「父さまぁ」
嵐の夜、傘を持たずに走る。
見知らぬ町に、見知らぬ家屋。
雨と吹き抜ける風に揺さぶられた雨戸が不吉に軋む音の他には、何も聞こえない真っ暗な闇。道を照らすものは何もないが、もとより横殴りの雨で前方は見えない。
目指している場所などなかった。
ただ闇雲に父を探して走りまわる。
激しい雨と風の中に人影はない。
建ち並ぶ家屋も雨戸で閉ざされているので、中に人がいるかどうかもわからない。一人雨に濡れる紅蘭は、それが冷たく非情な壁に見えた。
「一緒にいてくれないのなら、こんな所来るんじゃなかった」
実は父は紅蘭を嫌っているのではないか。
そう思うと涙が溢れたが、それでも父を探して走り続ける。
父が仕事で京都に行くとわかったのは出発する直前だったが、紅蘭はだだをこねてついて来た。
何が気に入らないのか、いかつい顔をして怒るばかりの祖父と、二人きりで留守を守るのは嫌だったからだ。それなら、長旅でも父と共にいた方が何倍もいいのだ。
そう打算して共に京までやって来たが、父が甘えたい盛りの紅蘭のもとを離れなかったは、昼間の内だけだった。
日が暮れ始めると仲間と何か話し、すっかり暗くなる前に宿を出て何処かに行ってしまう。
それが仕事なのだとはわかっている。
傍にいてくれない事に不満を持ちながらも父を困らせる事はしたくなかったので、二、三日はおとなしく待っていた。
寝床に入ってしまうとすぐに眠気が襲ってきたので、寂しいと思う間もなく寝入ってしまい、目を覚ました時には父がいた。だからそんなに辛い事は何もなかった。
しかし今日はそれが出来ない。
恐ろしい音で雨戸を叩く風にとても寝つけず、思い余って宿を抜けだした。
一人で町に出るなと言われていたが、幼い紅蘭には動乱時代の夜の恐ろしさなどさっぱりわからなかった。それよりも父のいない部屋で一人ぽつんと待つほうが嫌なのだから。
ひとしきり走ると着物はぐっしょりと濡れて体に張りつき、枷をつけられたように重くなる。
紅蘭は走る。
頬を伝っているのが雨なのか涙なのかわからないほど顔はぐちゃぐちゃになっているが、それを乱暴に拭って走り続ける。
なぜこんなに暗いのだろう。父さまはどこへ行ってしまったのだろう。母さまがいなくなって、父さままでいなくなったら私はどうしたらいいのか。
頭を巡るのはそればかりだ。
息はあがり体の芯は熱かったが、それとは逆に手は冷たく痺れて動かなくなり始めている。
雨は体に容赦なく降りかかり、嫌がらせのように風が吹きつけ頬を冷やしていく。
宿に帰るのにもいいかげんに走っていたので方向を見失っていた。
疲れ果てて足も重くなり、反物屋らしき店の屋根下に入り込んで息を整える。京都は同じ造りの道が並んでいるので、来たはずの道を振り返ってもどこを曲がってここまでたどり着いたかもわからない。
――嵐の音が怖かった。
それなら部屋から出ずに我慢していればいいのに、父がいないから怖いのだと思い始めると、今度は怖かったはずの嵐の中に飛びだしている。
私はどうしてこんなに短絡で子供じみているのだろう。
だからみんな葛の事は大人になったわね、と誉めるのに私にはいつも元気ねとしか言わないんだ。
情けなくなってしゃがみこんでいたが、やがて小降りになり風もおさまってきたので通りに出た。
ちょうどその時何処かの路地から微かにキン、と硬質な音がする。 何の音だろうと耳を澄ますと、小雨に混じって男の声がする。
声はひとつではなく幾つも重なって、怒鳴るような調子から喧嘩をしているようであったが、その中に父がいるかもしれないと思うとじっとしていられずに走りだした。
声を頼りに何度目かの路地を曲がると掠れた男の悲鳴がした。
急いでむかうと、火花が見えた。
同時に聞こえるのは引っ掻くような耳障りな音。
それに合わせて幾つかの影が躍る。
そのうちの二人が激しく剣を交えていた。
奥には抜き身の刀を構える男が三人と、破れて転がる緋色の傘。剣を交えながらじりじりと横に移動した男の顔は父であった。
やっと見つけた。
「父さま」
駆け寄ると父の手前で何かに躓いて上に重なるように転んだ。
起きあがろうとするとぐにゃりと暖かい物の中に手が沈む。暗闇の中、訝しんで覗き込むと男の上に転んだ事がわかる。
紅蘭の腕は男の裂かれた腹の中に埋もれていた。
暖かい感触は男の臓物であるのが一瞬でわかった。
声にならない悲鳴をあげて手を抜くと、湿ったような嫌な音がして真っ赤にぬめった己の腕が現われる。
それを見たとたん、思考は壊れるほど混乱した。
「いやぁぁ――っ！」
叫んだのとほぼ同時に大粒の雨が振りだした。
雨粒は冷えた体を叩くように強く降り注ぐ。それが首にあたると誰かに首を締められたのだと錯覚し、男の死体に跨ったまま狂ったように両手を振り回す。
嫌だ嫌だ嫌だ。
これは何なの。
誰か助けて。
「紅蘭！」
顔を上げると父が大声で紅蘭を呼びながら走ってくるのが見えた。その背中越しに光る刀身と構えて笑う男の顔。
父は気がつかない。
叫んだつもりだったが声にはならなかった。ただ喉がひゅっと鳴り。
――突然に音が消えた。
あれほどうるさかった雨の音も、立ち回る男の足音も、父の声も、紅蘭の呼吸の音も。
その中で凍ったように体は動かなかった。瞬きもできずじっとしている中、父が後ろの殺気を感じて振り返る。
それがひどく鈍い動きでいらいらする。まるで時間の流れ方が変わったかのようだ。
音のない世界で父はゆっくりと男に向き直る。しかし、刀はまだ抜かれていない。男の刀はすでに上方に輝いている。
だめ、やめて。
父さまを殺さないで。
あっちへ行って。
閃光が父の胸を斜めに走って、赤い雨が紅蘭の顔に降りかかる。
突然に戻ってくる音のある世界。
初めに聞いたのは父のうめく声。
うつ伏せに倒れた父は腕を伸ばしてきて逃げろ、と震える唇を動かす。
「父さ……」
怯えながら手を差し伸べると父は僅かに笑った。刀を紅蘭に渡そうとするのでその手を反射的に握り締める。
「生きて、逃げるん……」
言葉は続かなかった。
いくら待ってみても白い息は吐き出されず、笑っていた父の目から涙がこぼれたまま固まったようになったので、事切れたのがわかった。
紅蘭は片手で口を覆う。
逃げろ？ 父さまをおいて？
頭の中が混沌とした。
体中の筋が痛いほどに緊張しているのに、思考だけがぼんやりとして、座り込んだまま動けなかった。
「嬢ちゃん、何もしないから、大丈夫だからこっちにおいで」
気遣わしげな声に顔を上げれば、父の返り血を浴びた男が真っ赤な顔をしてにこやかに笑っている。
殺されると思った。
優しそうな顔をしたこの男は、たった今、父を殺したばかりなのだ。男を見据えたまま、咄嗟に父の硬直した指を一本一本刀からはずして柄を握る。
背丈に近い刀はずっしりと重い。
真剣など持った事はなかった。けれど、身を守るためにはこれを振るうしかなかった。
……大丈夫。私も剣を習った。何とかなる。
自分に言い聞かせて立ち上がり構えると、足も手も呆れるほど震えていて、鍔がカチカチと音をたてる。
それでも立ち上がらずにはいられなかった。父を置いて逃げるなど、そんな薄情な事はできない。
馬鹿にしたように手を伸ばして紅蘭を誘っていた男は、眉を上げる。
「家に帰してやるから、そんな危ないものは捨ててしまいな」
急かすように腕を伸ばして手のひらを振る。男たちの目には父の亡骸など映らないのだ。
父を殺しておきながら晴れやかに笑う男たちが気持ち悪くて吐きそうだった。
吐きそうで眩暈がする。
こんな鬼のような男たちに勝てるはずがない。けれど、父さまは言ったのだ。生きて逃げろと。
頑なに刀を構えるのを見て、男の表情が一変する。
優しげな顔の男はもういなかった。紅蘭を囲むように男達は環を作る。
「お前の親父はなあ、悪い奴なんだよ。対して俺たちは腐れきったこの世の中を変えようとしているんだ。お前の親父はそんな俺たちに成敗されて当然な男なんだよ」
別の男が言った言葉で言い知れない憎悪が込み上げてくる。
人の命を吸って成り立つ世界など、と心の中で否定する。
自然と震えは止まっていた。
雨は一層強くなる。
こんな奴ら死ねばいい。
「ほら、言う事を聞きなよ、嬢ちゃん」
男たちが前に立ちはだかる。
「……してやる」
こんな奴ら、殺してやる。
紅蘭は無防備に手を出した男を下から斬りあげた。
男は悲鳴を上げて仰け反り、胸をかばって路地の壁にぶつかる。身を引いて逃げようとしたところに紅蘭の繰り出した刃が男を襲う。
閃光が走ると男の右足が太ももの辺りから切り離された。体勢をを崩した男は落ちた己の足を下敷きにして、前のめりに転んだ。紅蘭がその背を踏みつけ、鎬に溜まった血糊を払う。
刀はびゅっ、と音をだしてしなる。
「速い！」
残った男たちは鮮やかな身のこなしに唖然としたが、我に返ると怒鳴り散らして襲いかかって来る。
「この餓鬼何しやがる」
男たちは他にも何かを叫んでいるようだったが、頭が割れるように痛んで、耳には入らなかった。
そのうち眩暈が一層強くなりよろける。その不安定な体制のまま、違う男の懐に飛び込み鍔元で首を薙ぐと、勢いよくでた血しぶきが目に入り暗闇が赤く染まる。
雨がうるさい。
体が重い。
赤い世界で向かってくる切っ先を捕らえ、一旦後ろに退く。
間を空けずに助走をつけて飛び上がり頭を狙うが、避けられたので着地したと同時に脇に構えて腹を突いた。男が痛みに体を捻って暴れる。腹を刺されたままの男は苦し紛れに髪を毟るように掴んでくる。 柄を掌で押し込み持ち替えて回してやると、ようやく静かになって髪を掴んでいた手の力も抜ける。
すっかり抵抗がなくなってから、刀を引き戻した。
抜いた勢いで溢れた血をさらに浴びながら体を蹴飛ばす。
先だって浴びた父の血と男の血が混ざり合った事に更なる不快感を覚えた。
「お、おい、助けてくれ。俺はこのままいなくなるから」
最後に残った男はガチガチと震えて立ちすくみ、刀を向けても怯えて許しを請うばかりったが、もう止まらなかった。
怒りで狂ってしまったのかと思うほど、人殺しに対して抵抗がなくなっていた。
「殺してやる。父を殺したのだから、私がお前を殺して何が悪い。許しを請うなら父にするがいい」
引きずるようにして重い刀を構えなおす。
双眸は男をしっかりと捕らえていたが、その男の首の周りに白い物が見えた。男は気がついていない。
「今日の事は忘れる。誰にも言わねぇ。だから」
男が媚を売るように無理に笑う。
それでも体は小刻みに震えている。
このままでは逃げられてしまう、と思った時だった。男の後ろの白い物が動いたように見えたのは。
あれは何だ、と声を出す前に、猫の尾のようなしなやかな動きのそれは、ゆっくりと首に絡みつく。
「ひゃっ」
男は頭から芯を通されたように背筋を伸ばして固まった。
首に絡みついたのは爪の長い手だ。
気づかないうちに誰かが後ろに回りこんだらしいが、男の態度からすると仲間ではないようだ。
後ろの人物が誰であろうと紅蘭には関係なかった。そのまま絡みついた白い腕ごと叩き斬ろうと構えると、後ろからもう一本の腕が現われた。背後に人が隠れるような場所はない。
正面から見ると男の肩から新たな腕が生えているように見えた。
奇妙な光景に言葉なく見守ると、その爪はされるままになっていた男の首にゆっくり横一文字の傷をつけていく。
赤い傷が首の中程まで伸びると男の目は血走り、口から泡を吐く。そして長い爪が離れると男の首が自然に落ちた。
首のなくなった体は芯を失ったように真横に崩れる。簡単に男は絶命した。
……何が起きた？
「心地よい殺気に目を覚ましてみれば、なんと小娘であったか」
楽しそうな調子を含んだ声がした。
そこにいたのは異様ないでたちの若い男で、青みを帯びた長い髪は重力に逆らってうねうねと広がる。
白い体は決してひ弱そうではなく、しっかりしているのが肩の肉のつき方でわかった。
黒い衣を纏っていて神主のようであるが、口から鋭い牙が覗く。
頭には二本の捻じれた角。
男はこの雨の中、全く濡れていなかった。
「よくもこれだけ殺ったものだな」
言われて見回すとひどい有様だった。
ばらばらになった腕や足が転がっている。
眼下に広がる光景は紛れもなく己が作り出した地獄絵だ。
自分を見失ったとはいえ、よくここまで残虐な事ができたと変に感心して、半ば茫然として死体を眺めると、体から離れた首が転がっている。
この首は目の前にいる奇妙な男が指で切り離した首だったが、実際素手で、まして爪一つでそんな事ができるはずもない――人間ならば。
「あなた、誰」
我ながら間抜けな質問だと思ったが、そう問わずにはいられなかった。
男は答えず、爪に残った血を舐めてすぐに渋面を作り、雫を払うように指を振った。
「人の血はまずいなあ」
「あなた、誰」
間抜けだとわかりながら同じ質問をする。
これは人ではない。
「鬼だ」
見ればわかるだろうと言いたげにぶっきらぼうに返事を返して見下ろしてくる男の目は紫電。
紅蘭は想像どおりの返事を聞いて、なぜか膝がかくりと折れてへたり込んだ。
何かの物語で読んだ鬼がそのままの姿で目の前にいる。鬼は人を喰うと知っていたが、どうしてか気持ちは落ち着いた。
「私を食べに来たの。……人を殺したから」
男は屈んで紅蘭の鼻にぶつかるほどずいと顔を寄せる。人のようで明らかに違う異形の顔に驚いて引きつったまま後ずさる。
「鬼は人を喰らう。だがなあ、普段はあのような不味いもの好んで喰うものか。飢えたときの命つなぎのためさ。本当に欲しいのは鬼の精気」
囁くようにして、にぃ、と口の端をあげるといきなり紅蘭の耳をひと舐めする。
驚きで喉が鳴った。体は針金を通されたように突っ張り、ぎしりと軋む。
「おや、お前、鬼の血が混じっておるわ。微かだが臭いがするぞ」
男は不思議そうな顔をして見せる。
「後から小物にとり憑かれたのではない。生まれながらの鬼だ。そしてなにやら懐かしさもある。……遠い昔に逢った女に似ている」
鼻を寄せて臭いを嗅ぐような素振りに思わず逃げようと膝を立てると、両手で首を抑えられた。
すぐに鬼が紅蘭の右首筋に口を寄せ、牙が肌を軽くえぐる。鋭い痛みに体が硬直した。
「私の印だ。この傷は消えぬぞ」
満足そうに言う鬼を睨み返す度胸はなかった。鬼の手にいつ力が加わってへし折られるかとおもうと気が気ではない。
この鬼。
人は喰わないと言っておきながら今度は紅蘭から鬼の臭いがするという。安心させておいて、結局は喰うつもりなのだ。
紅蘭は全身の血が冷たくなった気がした。
――ただ、父の敵を討ちたかっただけなのだ。あの男たちは死んで当然だったのだ。罰を受けるべきは私ではないはずなのに。
「こんなのってひどい！」
叫ぶと、辺りの空気が声に呼応したように小さな風を作り出す。
風はあっという間に紅蘭を巻き込むように流れ、鬼の方へ突風となって吹きぬけた。
しかし、鬼に打撃を与える事はできず、ただその艶のある美しい髪を揺らすにとどまった。
「いい殺気だ。鬼の気がでているぞ。お前の先祖はさぞ強かっただろうなあ」
おかしそうに紫の瞳を細める鬼の口が前に迫る。
「誰がお前を食うといった。娘、名は」
「……水地、紅蘭」
鬼は嬉しそうに続ける。
「今の私には名がない。昔の名でよければ紫正と呼べ。お前の殺気に目覚める前までそこにいた」
「……紫正？」
紫正とは紅蘭が手にしている父の愛刀だ。元は村正という。村正は名刀であるが、血を好み、持ち主に不幸をもたらすため妖刀としても有名である。
水地家の先祖がどういうわけでこの刀を所有したのか、今となってはわからないが、不幸を避けるために村正の名を一字変えて紫正とした。
しかしその効果はなかったようだ。結局父は死んでしまった。
「お前の精気はいい香りがする。強い者の香りがする。きっと下級の鬼どもが寄ってくるぞ」
やっと鬼の手が首から離れたのでほう、とため息がでる。
「何が言いたいの」
「お前のそばにおれば苦労せずにたくさんの鬼の精気にありつけるだろうと、そう思ったのさ。さすれば私も体を取り戻し刀なんぞに移り不味い血を啜らずにすむ」
紅蘭は立ち上がる。
「じゃあ、ここでお前の首を刎ねれば死ぬのね」
「器を持たない鬼は人には殺せぬ」
「私は鬼の血が入っていると言ったのは誰だった？」
「私に勝つつもりでいるか。これは笑止」
鬼は大声で笑って立ち上がる。
「紅蘭、小物の鬼はなあ、私と違って人の精気しか喰えぬのだ。いいのか？ このままだと人はいなくなる。次第にもっと始末の悪い肉体を貪る者が現われる。それを私が一掃してやると言っておるのだ」
紅蘭には鬼の言い分がわからない。鬼を一掃するほどの力を持っているのなら、紫正と名乗ったこの鬼が一番危険なのではないか。
「お前も鬼の端くれだ。精気を喰えば強くなるだろう。強くなってから私と対峙すれば良かろう。ああ、逃げようとしても無駄だ。私の印をつけたからなあ」
先ほど噛まれた首の傷が鬼の言葉に反応するようにぎりぎりと痛んだ。
「悔しければ強くなれ。私の呪を破るほどになあ」
言った紫正の姿が雨に解けるように歪む。
目が霞んだと思い、よく見ようと顔に張りついた髪を掻きあげて視界を広げるが、紫正はどんどん捻じれて上下に細くなった。さらに縮んで丸い球体になる。
茫然とそれを眺めると中心から声がした。
「どれ、そろそろ紅蘭の鬼の血に目覚めてもらおうか」
言葉と共に光は弾けた。一瞬のうちに辺りが明るくなり、転がっている男たちの屍をも照らしだす。光の飛沫は一点に集まり始め、眩しさに目を細めていた紅蘭にまとわりつく。
「あつっ……」
飛沫は体に張りつくと高温のまま体内に侵入してくる。
「や、何これ」
紅蘭は刀を振り回して払い落とそうとしたが、光は吸い込まれるように次々と体に入り込む。火の粉を浴びたような痛みは体中に回り始め、焼けるような熱さに意識は遠のく。
「助けて父さま」
目の端に逃げろと言った父の屍が映る。
熱い、熱い。こんなところで死にたくない。
紅蘭は喉が避けるほど叫んだ。
「いやぁぁっ」
